中国国民党的早期成员大部分都是中小士绅家庭出身，1912年8月正式建党后，其成分虽有扩大，大体上仍以中小士绅、民族资产阶级和城市小资产阶级为主，被国民党信奉并作为其思想基础的三民主义与中国共产党强调通过阶级斗争达到阶级专政并最终建立苏维埃制度的宗旨本身就是大异其趣的。孙中山1917年起依靠西南军阀在广州另立政府，两度遭遇排挤或叛变，孙中山就想借助俄国革命在组织和宣传方面的经验来振兴国民党进而统一中国，故而强力推进国共合作，将共产党员引入国民党帮其改组，并进行了轰轰烈烈的大革命。

1925年3月，孙中山逝世后，国民党元老戴季陶积极煽惑反共，邓泽如、胡汉民多次策划“清党”，冯自由公开进行分裂活动。1925年11月，林森、邹鲁、谢持等在北京西山召开西山会议，有组织的公开反共。1926年，因创建黄埔军校而逐渐在国民党内崛起的蒋介石，捏造“中山舰事件”， 抛出“整理党务案”，致使共产党人谭平山、李大钊、毛泽东被撤销国民党中央领导职位，共产党员被一一清除出国民党。

1927年3月21日，上海工人阶级武装起义胜利，国民革命军（北伐军）顺利开进上海市区。4月12日，蒋介石突然在上海向革命群众举起屠刀，发动“四一二”反革命政变。随后，江苏、浙江、安徽、福建、广东、广西等省也相继大规模捕杀共产党员，仅广东一地，被捕杀者就达2000多人，北方军阀张作霖杀害了作为党的创始人之一的李大钊同志。不久，全国形成了北京（张作霖为首）、南京（蒋介石为首）和武汉（汪精卫为首）三个政权对峙的局面，只有武汉政府还是革命的政府，管辖湖北、湖南、江西三省，中共中央随之迁到武汉。

在革命的紧要关头，中国共产党第五次全国代表大会于1927年4月27日至5月9日在武汉举行。出席大会的代表80多人，代表党员57967人。党的五大第一次选举了中央委员会和中央监察委员会，中央委员会选举了中央政治局，并选举陈独秀、张国焘、蔡和森组成中央政治局常务委员会，陈独秀为总书记。大会未能在党面临生死存亡的危急关头，为全党指明方向，也无法遏制愈来愈恶化的局势。

1927年7月15日，汪精卫召开国民党中央常委扩大会议，正式同共产党决裂。第一次国共合作终于全面破裂，中国共产党竭力推动着的大革命失败了。